Este artículo fue publicado en el número de noviembre de 2025 del International Aquafeed - Dr Brett Glencross
Durante los últimos treinta años, el uso de recursos pesqueros para fines no alimentarios (por ejemplo, harina de pescado) ha disminuido de ~30 millones de toneladas a menos de 20 millones de toneladas anuales (lo que representa ahora menos del 10% de la producción combinada de acuicultura y pesca). A pesar de ese descenso en el uso total de los recursos peces, la producción de harina de pescado ha mantenido su volumen en 5+ millones de toneladas anuales. ¿Cómo? En gran parte gracias a una mayor dependencia de subproductos tanto de la pesca como de la acuicultura.
¿Qué queremos decir con "subproductos"? Estos son esos flujos de productos secundarios que producimos cuando procesamos pescado para consumo humano directo. La mayoría de los peces tienen un rendimiento de carne en torno al 40% al 60%. Cabe destacar que es mucho mayor que la de animales terrestres, que tiene tan solo un 33% de producción de carne. Sin embargo, la carne no es lo único valioso que producimos de los animales. Aunque a menudo pensamos en la producción animal como una fuente de proteína animal, productos como el cuero, la fibra y los recursos alimenticios son otros productos clave. Todo forma parte de un enfoque de proteínas circulares de larga duración para el cero residuos.
Cuando exploramos esa historia de producción de subproductos en el sector de ingredientes marinos, vemos una dicotomía interesante sobre de dónde provienen la harina de pescado y el aceite de pescado (Figura 1).
Figura 1. Producción mundial de ingredientes marinos a partir de corrientes de subproductos desde 2020. Los valores porcentuales superpuestos son el porcentaje de la producción total de harina de pescado o aceite de pescado en cada año.
La harina de pescado derivada de subproductos se produce principalmente a partir de especies capturadas en estado silvestre. Peces como el abadín de Alaska, la caballa atlántica, el eglefino, etc. Los subproductos del atún capturado en estado silvestre también son una fuente importante de harina de pescado a nivel mundial. Otra fuente son algunas de las mayores industrias intensivas de acuicultura de salmón, pangasio y tilapia, que en conjunto contribuyen a la producción de varios cientos de miles de toneladas de harina de pescado cada año. Cabe destacar que el crecimiento de las harinas de pescado de origen subproducto en los últimos cinco años ha crecido en más de 500 mil toneladas. Una tasa de crecimiento que supera la producción combinada de productos de insectos, algas y células unicelulares combinadas. La producción total de harinas de pescado a partir de subproductos es ahora de unos dos millones de toneladas al año, lo que representa alrededor del 40% de la producción mundial de harina de pescado. La mayor parte de la harina de pescado subproducto se utiliza en piensos acuícolas, siendo la harina de salmón un ingrediente común en el sudeste asiático. La harina de abadín de Alaska es la harina de pescado más utilizada en China. Aunque las comidas de subproductos a veces carecen de algunas de las propiedades fisicoquímicas de las harinas de pescado entero, mantienen su fuerte palatabilidad, ayudando a mejorar la ingesta de compuestos que hoy en día se elaboran principalmente a partir de proteínas vegetales.
Los aceites de pescado cuentan una historia un poco más impactante. La producción mundial ronda las 650 mil toneladas anuales, en total de unas 1,2 millones de toneladas. En los últimos años, la producción mundial de aceite de pescado a partir de subproductos ha superado consistentemente el 50% de la producción global total. Para los aceites de subproductos de pescado, la acuicultura se ha convertido en un proveedor importante de la base de recursos para la producción. Especialmente aquellas especies con altas cargas de grasa como el pangasio y el salmón. Gran parte de ese aceite de pangasio se utiliza como aceite para cocinar en el sudeste asiático, y el aceite de salmón sirve de base para alimentar otras muchas especies acuícolas como peces marinos y gambas en todo el mundo. Los subproductos de origen silvestre también son una fuente importante, siendo especies como la caballa atlántica, el arenque atlántico y la caballa chilena como fuentes significativas de aceites de pescado como subproductos. Gran parte de este aceite sirve de base para los piensos de salmón acuacolizado tanto en el Atlántico Norte como en las regiones de producción de salmón chileno.
En conjunto, podemos ver cómo esta producción en evolución de harinas de pescado y aceites a partir de subproductos, y la reutilización de esos productos en las cadenas de suministro globales, está transformando el sector de ingredientes marinos y convirtiéndose cada vez más en un referente de sistemas circulares de alimentación cero residuos. Con el crecimiento continuo de la acuicultura, el suministro futuro de harina y aceite de pescado sigue una trayectoria positiva.