Este artículo, escrito por el Dr. Brett Glencross, fue publicado por primera vez en la edición de octubre de 2025 de International Aquafeed.

Parece que cada semana hay más noticias sobre desastres ambientales globales inminentes, con una lista cada vez mayor de desafíos como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la creciente inseguridad alimentaria.

• Se ha implicado a la producción de alimentos como responsable de más de una cuarta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y, en consecuencia, la sostenibilidad de todo el sistema alimentario ha sido objeto de un intenso escrutinio.
• De esas emisiones generadas por la producción de alimentos, casi un tercio se atribuye a la producción de carne y pescado.

Desde hace tiempo, la acuicultura ha sido un foco notable de ese escrutinio. Y se ha insinuado que, para que los alimentos destinados a la acuicultura sean más sostenibles, deben depender más de la agricultura. Pero las pruebas no respaldan esta afirmación.

Exploremos las realidades

Durante mucho tiempo se ha dicho que el crecimiento de la acuicultura global conduciría a una mayor sobrepesca y al colapso sistémico de las poblaciones de peces. Esto se atribuía a la supuesta dependencia de la harina de pescado y a los desafíos ambientales, sociales y económicos relacionados con la sobreexplotación de las poblaciones silvestres, lo que llevaría eventualmente al agotamiento de las especies marinas. Sin embargo, los datos de la FAO que abarcan más de 70 años demuestran claramente que esto NO es cierto.

• La producción pesquera mundial alcanzó su punto máximo en la década de 1990 con alrededor de 90 millones de toneladas por año y se ha mantenido en ese nivel desde entonces (¡más de treinta años!).
• Durante este tiempo, la acuicultura ha experimentado un auge en la producción, superando a la pesca (91 millones de toneladas en 2022) y convirtiéndose en el principal proveedor de productos del mar (94,4 millones de toneladas en 2022), al mismo tiempo que ha impulsado un aumento en el consumo de 7 kg por persona a 21 kg por persona al año. Ha sido claramente una de las grandes historias de éxito en la producción de alimentos a nivel mundial.
• Cabe destacar que, durante los últimos treinta años, el uso de recursos pesqueros para fines no alimentarios (por ejemplo, harina de pescado) ha disminuido de aproximadamente 30 millones de toneladas a menos de 20 millones de toneladas por año (lo que representa menos del 10% de la producción combinada de acuicultura y pesca).
• Y a pesar de esa disminución en el uso de recursos, la producción de harina de pescado se ha mantenido en 5 millones de toneladas por año. ¿Cómo? Gracias a una mayor dependencia de los subproductos tanto de la pesca como de la acuicultura.

Entonces, si el uso de harina de pescado no ha aumentado en los últimos treinta años, ¿cómo hemos alimentado ese auge en la producción acuícola?

Los peces claramente tuvieron que ser alimentados con algo

Podemos ver que el uso de alimento ha crecido, pasando de unos 16 millones de toneladas en el año 2000 a más de 50 millones de toneladas en 2022.

Y la respuesta proviene principalmente de la producción agrícola de granos para alimento, como maíz, trigo, soja y colza, entre otros.

• La producción mundial anual de granos es de casi 3.800 millones de toneladas cada año. Más de veinte veces la producción combinada de pesca y acuicultura. De esos 3.800 millones de toneladas, más del 40% se destina a la alimentación animal, incluidos los peces.
• Un enorme total de 1.500 millones de toneladas de grano se destina cada año a la alimentación animal. Poco más de 1.400 millones de toneladas de grano se utilizan como alimento para humanos. Sí, más de nuestra producción mundial de granos se usa como alimento para animales que como alimento para personas. En el caso del uso de granos para alimentar peces, esa proporción es inferior al 10%.

Así, desde el año 2000, cuando los ingredientes marinos representaban alrededor del 25% de la producción mundial de alimento para acuicultura, la producción moderna de alimento acuícola ahora utiliza menos del 10% y depende mucho más de la producción agrícola para obtener recursos alimenticios, no porque mejore la sostenibilidad, sino porque aumenta la oferta.

Este cambio en el uso de recursos durante las últimas décadas no ha estado exento de consecuencias

Una revisión rápida de la base de datos del Instituto Global de Evaluación del Ciclo de Vida de Alimentos para Animales muestra que la mayoría de los productos proteicos y oleaginosos de origen agrícola tienen cargas de impacto significativamente mayores que los ingredientes marinos.

• Por ejemplo, el aceite de colza suele tener una huella de carbono de más de 2000 kg de CO₂-eq por tonelada, en comparación con el promedio global del aceite de pescado, que tiene una huella de carbono de 1400 kg de CO₂-eq por tonelada.
• Muchos de los aceites de pescado utilizados en la cría de salmón tienen huellas aún más bajas, como el aceite de anchoveta con 730 kg de CO₂-eq por tonelada y el aceite de subproductos de arenque con 540 kg de CO₂-eq por tonelada.

Así que, aunque hemos mejorado la seguridad del suministro mediante el uso de productos agrícolas, los problemas relacionados con el impacto climático, la dependencia del uso de la tierra, los efectos sobre la biodiversidad, entre otros, han aumentado a medida que hemos dependido cada vez más de la agricultura.
El daño ambiental causado por la agricultura en los últimos 10.000 años supera con creces el que hemos causado a los océanos mediante la pesca y la acuicultura. Se podría argumentar que incluso gran parte del daño que hemos causado a nuestras zonas costeras proviene de actividades “aguas arriba” más que de lo que hacíamos en la costa y el mar. La deforestación, la pérdida de biodiversidad, el agotamiento de reservas de agua dulce, el uso de pesticidas, etc., son legados de la agricultura que son inconfundibles y a menudo duraderos.

A pesar de su legado de impactos, los sistemas agrícolas probablemente seguirán siendo una parte indispensable de la solución.
Son la única opción escalable (y estamos hablando de millones de toneladas) que tenemos para proporcionar los recursos alimenticios que necesitamos. Por prometedores que sean los ingredientes derivados de algas y células individuales, no van a superar el millón de toneladas para 2050.
Aunque la agricultura no es un sistema sostenible de producción de alimentos y piensos, es el mejor y más confiable que tenemos. Así que más vale que trabajemos con ella y la mejoremos.

La mejor manera de mitigar la huella de carbono es mejorar la eficiencia y los rendimientos.
Necesitamos reducir el uso de pesticidas mediante mejores variedades de plantas.
Restaurar la fertilidad y salud del suelo mediante una mejor gestión del paisaje y los cultivos.
Regenerar la biodiversidad revirtiendo la deforestación.
También podemos ayudar trasladando la producción de alimentos de la tierra al mar, donde el espacio terrestre y el uso de agua dulce no están limitados.
No solo con la producción de peces, sino mediante un enfoque más diversificado de la acuicultura con algas, invertebrados filtradores y, sí, también más peces.