Este artículo fue publicado en el International Aquafeed de octubre de 2021.
Autor: Brett Glencross, IFFO
Este año, en la ciudad de Glasgow en mi país adoptivo de Escocia, el mundo se reunirá en la COP26 (26ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático) para considerar una serie de esfuerzos colectivos para abordar el cambio climático futuro. La ciencia es clara sobre cómo hemos llegado a este punto: siglos de contaminación por carbono. Si bien hay muchos orígenes diferentes de esta contaminación por carbono, uno de los principales impulsores es notablemente la emisión de dióxido de carbono y otras entradas de gases de efecto invernadero (GEI) en nuestro sistema global a partir de la producción de alimentos.
Al abordar la descarga de GEI, hay muchas estrategias diferentes que podemos adoptar. Claramente, una reducción en el consumo mundial de alimentos mediante la reducción de nuestra ingesta de calorías y proteínas y/o la reducción de la población es una estrategia de la que nadie parece querer hablar. Sin embargo, la mayor parte del enfoque parece estar puesto en reducir las emisiones de GEI a través de una reducción en el uso de combustibles fósiles y la captura de las emisiones que todavía producimos para tratar de lograr un balance neto cero. La mejora de la eficiencia del uso de los recursos es otro tema central. En este sentido, el uso de proteínas y lípidos “circulares” ha surgido como una estrategia prioritaria en la producción de proteínas animales, pero notablemente la única con alguna escala (perdón por el juego de palabras) y aceptación es el uso de harina y aceite de pescado de recortes y subproductos. De hecho, había discutido en la edición de agosto de esta columna en International Aquafeed cómo la estrategia original centrada en los ingredientes marinos que solíamos usar era una que, en reflexión, tenía una huella ambiental bastante buena; baja descarga de CO2, bajo uso de energía y poca o ninguna dependencia de tierra o agua dulce. Compare eso con las diversas proteínas y aceites alternativos que ahora se utilizan y/o se consideran y encontramos que normalmente tienen una demanda comparativamente alta de energía, una alta huella de CO2 y utilizan sustancialmente más tierra y agua dulce en su producción. Por lo tanto, a pesar de que aportan nuevos nutrientes, que se necesitan desesperadamente, a nuestra cadena de alimentación, esto no deja de tener un costo colateral.
El uso de aceites (vegetales o animales) en alimentos balanceados acuícolas es un claro ejemplo de la huella de GEI asociada con el uso de ingredientes (Figura 1). Después de revisar la literatura científica, descubrí que ha habido una proliferación de estudios de evaluación del ciclo de vida (LCA) sobre la huella de GEI asociada con diferentes opciones de producción de aceite y, a menudo, parecen contradecirse entre sí en sus evaluaciones y resultados. Afortunadamente, ha habido cierta estandarización de las "reglas" para los estudios de LCA en los últimos años, con metodologías acordadas que han sido estandarizadas por la organización internacional de estándares (ISO; https://www.iso.org/standard/37456.html) y el instituto global de evaluación del ciclo de vida de los alimentos balanceados (https://globalfeedlca.org/) entre otras organizaciones. Un resultado de esto ha sido el reconocimiento de que los aceites de pescado tienen una huella de GEI particularmente baja. Fue interesante la observación de que los diversos aceites de microalgas que se producen pueden tener huellas de GEI muy variables, dependiendo de la fuente de carbono que se utilice para impulsar el crecimiento de las microalgas.
Sin embargo, el uso de una gama más amplia de ingredientes aporta algunas ventajas al sector de los alimentos balanceados, ya que depende menos de cualquier ingrediente y, por lo tanto, hay más resistencia a las amenazas de la cadena de suministro. Sin embargo, las proteínas vegetales también plantean algunos desafíos de sostenibilidad que debemos abordar. Malcorps et al., (2019) demostraron que las proteínas vegetales suelen tener una huella mucho mayor en muchas otras áreas de sostenibilidad que la harina de pescado, y que su uso en alimentos balanceados para camarones ha aumentado la huella general del alimento balanceado en los últimos 20 años. Independientemente de todos estos acertijos de la huella de la sostenibilidad, el tema de la sostenibilidad y la huella de carbono captará cada vez más el interés de la sociedad a medida que el impacto de los sistemas de producción de alimentos sea destacado de manera amplia y pública. Sin duda, a medida que nos acerquemos a la COP26, este interés aumentará aún más. Afortunadamente, un estudio reciente de MacLeod et al., (2020) ha demostrado que, de hecho, la acuicultura se encuentra en una muy buena posición, siendo un emisor de GEI típicamente bajo en comparación con otros sistemas de producción animal. ¿Quizás este es un mensaje que deberíamos enviar a la COP26?
Figura 1. Una representación resumida de los equivalentes de emisiones de CO2 de la producción de un kilogramo de cada uno de los diversos aceites utilizados en los alimentos balanceados acuícolas hasta su punto de distribución. Datos derivados de GFLI y BioMar.
Malcorps, W., Kok, B., van't Land, M., Fritz, M., van Doren, D., Servin, K., van der Heijden, P., Palmer, R., Auchterlonie, NA, Rietkerk, M. y Santos, MJ, (2019). El enigma de la sostenibilidad de la sustitución de la harina de pescado por ingredientes vegetales en los alimentos balanceados para camarones. Sustainability, 11 (4), p. 1212.
MacLeod, M. J., Hasan, M. R., Robb, D. H. y Mamun-Ur-Rashid, M. (2020). Cuantificación de las emisiones de gases de efecto invernadero de la acuicultura mundial. Informes científicos, 10 (1), 1-8.